Travis Kalanick es uno de los ejecutivos tecnológicos más polémicos de Silicon Valley.Dice que no ha manejado su propio coche desde hace un año y que ahora sólo se mueve en Uber y que paga su traslado a pesar de dirigir la compañía. A los 38 años es un poco mayor que el típico desarrollador de apps y Uber no es una startup (es decir, una firma lanzada con aportaciones de diversos socios).
En 2009, Kalanick y su amigo Garrett Camp tuvieron la idea de "apretar un botón para conseguir un coche". Desde entonces Uber, que empezó como servicio privado de limosinas para un pequeño grupo de amigos, se ha convertido en una de las compañías más atractivas y controvertidas de Silicon Valley. En diciembre de 2013, un blog de chismes de tecnología publicó que el ingreso semanal de Uber era de más de 20 millones de dólares con 400 mil clientes activos. La compañía no desmintió estas cifras.
En agosto de 2015 la compañía fue valuada en 50,000 millones de dólares.
Uno de los grandes retos de Kalanick es "la guerra contra Uber" de los taxis y también las reglas que con frecuencia impiden que los servicios de e-hailing (servicios por internet) operen libremente. Miami es una de las batallas que más tiempo han tomado a causa de las normas jurídicas, pero tambien se abrieron nuevos frentes en Berlín y Bruselas.
En Bruselas, una orden de la corte de la ciudad amenazó con multar a los conductores de Uber con 10 mil euros si se les encontraba llevando pasajeros porque la compañía no tiene los permisos necesarios. Sin embargo, Neelie Kroes, lal comisionada digital de EU criticó la decisión porque consideraba que era "loca" y "vergonzosa" y "que sólo quiere proteger a un cártel de taxis", no a los consumidores.
Amazon, que empezó como librería por internet, podría servir como modelo para Uber. Jeff Bezos, fundador y director general de Amazon, es inversionista en Uber pero Kalanick rechaza cualquier comparación. "Considero que Uber es muy diferente, no existe un modelo a seguir", dice. "También pienso que, como emprendedor, soy una especie de lobo solitario":
Sin embargo, muchos gobiernos locales todavía no saben cómo manejar a Uber, un "mercado" que no tiene autos y no emplea conductores, especialmente cuando en 2012, empezó a permitir que cualquiera con un auto y un buen historial de conductor pudiera ser un taxista improvisado. Las autoridades locales que se oponen a este modelo de transporte compartido tienen el respaldo de los taxistas y de sus sindicatos, quienes argumentan que Uber no tiene un seguro adecuado ni realiza una buena revisión de antecedentes.
Uber insiste que su seguro es "el mejor de su tipo" y que su revisión de antecedentes para los conductores "es uno de los más estrictos de la industria".
La respuesta de Kalanick a cualquier enfrentamiento legal siempre ha sido altiva. A pesar de los reglamentos de Bruselas y Berlín, el servicio sigue funcionando, dice con orgullo. "Soy por naturaleza un destructor de monopolios", dice sobre su misión para acabar con las mafias de taxistas. "Esa es la mejor manera de explicarlo".
Muchos no lo llamarían así. Lo describen como un ultra capitalista, entre otras cosas porque Uber duplica o triplica sus tarifas en las horas pico y durante el mal tiempo. Él dice que lo hace para que haya más conductores circulando cuando son necesarios y no sólo para ordeñar a los pasajeros desesperados.
Creció en un suburbio de Los Angeles, abandonó la UCLA en 1998 para unirse a Scour, una start-up. Esta empresa proto Napster que ofrecía un servicio para compartir archivos terminó mal, con demandas legales por parte de compañías de medios. En 2001 se llevó a varios ingenieros de Scour para formar Red Swoosh, una aplicación más legítima para intercambio de información. En 2007 la vendieron por 15 millones de dolares. Para los estándares de Silicon Valley esto fue casi un fracaso, pero le dejó suficiente dinero a Kalanick para invertir en otros start-ups, incluyendo Uber. "En mi última empresa, donde no recibí salario durante los primeros cuatro años, aprendí la lección de empezar demasiado pronto. Fue muy duro. Con eso aprendí a considerar los tiempos".
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